A pesar de haber consolidado una carrera estable dentro de la industria del entretenimiento en virtud del esfuerzo y la disciplina dispuesta a lo largo de los últimos años, aún no considera que sus méritos hagan justicia al éxito estimado por la empresa al ser un proyecto que prometía estar a la talla de sus sunbaes Girls’ Generation. ¿Por qué hasta la fecha no tienen el mismo impacto que ellas? ¿En qué están fallando como grupo? Por supuesto que está agradecida por la oportunidad de debutar y el infinito apoyo de MY que se hace notorio en cada comeback o proyecto que requiera de números altos; sin embargo, lejos está de sentir satisfacción con su propio rendimiento dentro de una agrupación con tanto potencial como æspa.

Con denuedo retoma sus actividades para el comienzo de la enigmática era «Girls» que osadamente promete ser mejor que la era anterior, pero igual de significativa que la primera. Es por ello que, a una rutina extenuante se resume el último mes que antecede al comeback y con el cual se estima sobrepasar las reproducciones de «Next Level» en todas las plataformas digitales posibles, creando así amplias expectativas en torno a la agrupación, y por consiguiente, más presión sobre ella por asumir su parte dentro del cuarteto.

La práctica matutina se extiende hasta la madrugada del día siguiente con pequeños intervalos de tiempo para descansar y suplir sus necesidades fisiológicas, en la medida de lo posible. A pocos minutos de que las manecillas del reloj marquen las 3:00 a.m., la castaña se dispone a recoger sus pertenencias y acomodar sus objetos personales dentro de la mochila, dando por concluida la práctica del día anterior. No es hasta que las puertas del ascensor se abren de manera simultánea que nota las consecuencias del sobresfuerzo por alcanzar el más acérrimo de sus anhelos —«ser como ellas»—, al perder la conciencia y caer desplomada antes de poner un pie dentro del mecanismo.

( … )

—Otra vez te quedaste hasta tan tarde… —escucha vagamente al abrir con pesadez ambos párpados. Frente a ella se encuentra con las mismas grietas del techado que observa antes de dormir y por lo que concluye que había logrado llegar a su dormitorio de alguna u otra forma después de perder el conocimiento; a su costado logra visualizar a la única miembro capaz de pasar por encima de cualquier formalidad para dirigirse a ella con un tono tan indiferente y poco formal cuando la situación lo requería. Y por lo visto así era. —Te conozco demasiado bien, Minjeong. Sé lo mucho que te exiges… pero no puedes seguir así. El cuerpo tiene un límite, y el tuyo ya está avisando. Hemos llegado hasta aquí juntas, a nuestro ritmo, con lo que somos y con lo que hemos construido nosotras mismas. No hace falta medir cada paso con el de quienes vinieron antes… ya estamos brillando a nuestra manera. Descansa un poco, ¿sí? Nos necesitamos completas. —

No hay manera de contrariar a Karina, e incluso habiéndola, no habría sido capaz de responder a ninguna sola de sus palabras. Frustrada y compungida no encuentra el valor suficiente para alzar su rostro cuando las lágrimas se agolpan en sus ojos, pero en contraste con ese lamentable aspecto una firme resolución se implantó en la profundidad de su pecho: vamos a construir nuestro propio camino, así como lo hemos hecho todo este tiempo. Pase lo que pase y cueste lo que cueste.

Karina no insiste. Se limita a acomodarle mejor la manta sobre los hombros y a permanecer sentada un rato en el borde de la cama, en silencio, como si su sola presencia bastara para recordarle que no estaba sola en aquella carga. Solo cuando la respiración de Winter se vuelve más profunda, se levanta con cuidado y apaga la luz de la mesita.

En la oscuridad, Minjeong cierra los ojos. El peso en el pecho no desaparece del todo, pero por primera vez en semanas no se siente tan aplastante. Tal vez, solo tal vez, el camino propio no necesitaba ser una carrera contra nadie.